方形逆流冷却塔用水作为循环冷却剂，从一系统中吸收热量排放至大气中，以降低水温，其工作原理是利用工作循环水与空气进行热交换，蒸汽挥发带走热量，达到水温下降、散热冷却的目的。

在循环水与空气交换的过程中，水受喷管和重力作用，自上而下作流体运动，流向是一定的，风机产生风动作用可以自下而上，也就是与水的流向相反，这被称作“逆流”;也可以是从左至右，或者从右至左，也就是与水的流向垂直，这被称作“横流”，业内根据水的流向与风动方向的关系，把冷却塔分为逆流冷却塔和横流冷却塔。